Perkin y los Colorantes Sintéticos

¿Qué es el colorante? En nuestro sector de barnices y pinturas, colorante se define como la substancia natural o sintética, soluble en el vehículo de una pintura o barniz, a los que aporta un color determinado. Nosotros utilizamos los colorantes para fabricar los tintes para madera, de los que ya hemos hablado en varias ocasiones.

¿Y por qué hablar de Perkin? Pues bien, William Henry Perkin (1838 – 1907) fue el primer químico que sintetizó el primer colorante sintético, la mauveina o malva de Perkin, y el que promovió una investigación intensa sobre colorantes, tintas, pinturas, siendo a día de hoy, una de las industrias químicas más importantes.

Disponer de colorantes sintéticos es una gran ventaja porque no tenemos que depender de fuentes naturales para su obtención. Además, y a groso modo, no se agotan, son más consistentes en calidad, ofrecen más variedad de colores, son más baratas y no dependen de la fuente de suministro.

Perkin era un niño prodigio de la química. A los 15 años empezó a investigar con Hoffman en Londres. Cuando tenía 18 años, Hoffman le asignó la síntesis de la quinina, que es una sustancia química natural que se aísla de la corteza del árbol de la quina y que sirve para tratar la malaria. En aquella época había bastantes casos de malaria en Europa y se estableció un premio para el químico que lograse sintetizar quinina en el laboratorio. En esa época no se conocía la estructura de la quinina (bastante compleja), sino sólo su fórmula molecular, Hoffman y Perkin pensaron ingenuamente que se podía sintetizar por oxidación de anilina. Perkin era un entusiasta investigador; que, aparte de trabajar en el laboratorio de Hoffman, realizaba experimentos caseros (montó un laboratorio en su casa). Durante las vacaciones de la Semana Santa de 1856, Perkin realizó experimentos que no dieron lugar a la quinina; sino a una especie de alquitrán oscuro. Normalmente, cualquier químico tira ese residuo, pero Perkin se dio cuenta de que el color era persistente, los matraces no se conseguían limpiar y pensó que podía ser un colorante. Refinó los experimentos y ello dio lugar al primer colorante sintético. Con la industria de los colorantes, Perkin se hizo rico muy joven y luego dedicó todos sus esfuerzos a ser uno de los químicos orgánicos más brillantes de la segunda mitad del siglo XIX; descubriendo, entre otras cosas, la reacción de Perkin.